En juillet 1816, la frégate française Méduse, chargée de reprendre possession du Sénégal au nom de la monarchie restaurée, s’échoue sur le redoutable banc d’Arguin, au large de la Mauritanie. Faute de canots pour tous, 146 personnes sont entassées sur un radeau de fortune, censé être remorqué vers la côte. Très vite, les amarres se rompent — ou sont coupées. Abandonnés en pleine mer, les naufragés affrontent la faim, la soif, la folie et des mutineries sanglantes. Treize jours plus tard, seuls quinze hommes survivent, dont cinq mourront peu après. Le scandale éclate en France, mettant en lumière l’incompétence du commandement et le favoritisme politique. Jugé, le capitaine Hugues Duroy de Chaumareys est condamné à trois ans de prison. Ce drame inspirera à Théodore Géricault son chef-d’œuvre Le Radeau de la Méduse, symbole intemporel de l’abandon des faibles par les puissants.

Un podcast de Tim Girard