Des perturbations dans l'approvisionnement annoncent un marché de l'étain toujours tendu d'ici à la fin de l'année. Et ce d'autant plus que la demande en étain, métal très prisé pour les soudures, est de plus en plus tirée par le secteur photovoltaïque et celui de l'intelligence artificielle.

L'Association internationale de l'Étain le qualifie de métal oublié, mais on pourrait ajouter aussi malmené, car l'approvisionnement en étain a été très perturbé depuis un an. Au cours du premier semestre, l'Indonésie a ainsi expédié moitié moins d'étain raffiné par rapport à 2023. On parle de retards pris notamment dans la délivrance de permis d'exportation.

L'autre perturbation vient de la Birmanie, principal fournisseur de minerai d'étain à la Chine (le pays a fourni en 2023 plus de 70 % du minerai d'étain importé par la Chine), l'activité de la mine principale du pays est gelée depuis plus d'un an. Et n'a pas été relancée par l'autorité militaire de l'État de Wa qui a pourtant levé les sanctions visant l'ensemble des autres mines. 

Déficit annoncé sur le marché

Ces obstacles, chez les gros exportateurs, pèsent sur les prix. Les analystes de Fitch Solutions, une branche de l'agence de notation financière, ont revu leurs prévisions et tablent désormais pour 2024 sur un étain à 30 000 dollars la tonne au lieu de 28 000. Avant l'été, l'Association chinoise de l'industrie des métaux non ferreux avait, elle aussi, fait part de son sentiment haussier en annonçant des « augmentations extrêmes » au second semestre.

Ces perspectives qui font d'ores et déjà de l'étain, le métal coté en bourse le plus performant de l'année pour les experts. Cette hausse des prix pourrait encore durer. L'agence Fitch voit venir un étain à 45 000 dollars la tonne d'ici à 2033 dans un marché qui dès 2028 pourrait devenir déficitaire.

Utilisations « infinies »

Les prix sont tirés par la demande qui est plein essor : on trouve de l'étain dans les soudures des appareils électroniques, que ce soit les ordinateurs, les téléphones portables ou les voitures électriques. Son utilisation a plus que triplé en cinq ans pour la fabrication de panneaux solaires selon l'International Tin Association, le métal étant présent dans les soudures, mais aussi dans des rubans reliant, avec le cuivre, les cellules solaires entre elles, précisent les auteurs du rapport Cyclope 2024 sur les matières premières.

L'étain est aussi de plus en plus recherché pour répondre à l'essor de l'intelligence artificielle, grande consommatrice de puces électroniques.

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