1859年10月的一天，反對蓄奴的極端主義者約翰·布朗(John Brown)對一個叫哈珀斯費里的小鎮發起攻擊，消息傳來，四方震驚。布朗曾宣稱，他要為結束奴隸制度獻身，很多人覺得他簡直就是個瘋子。布朗說，上帝授意，要他率領一支武裝力量進攻維吉尼亞，掀起奴隸起義。布朗預言，即便起義失敗，也會點燃南、北雙方的內戰。一旦戰爭打響，北方就會鑿爛黑奴身上的枷鎖。