1859年10月的一天，一小群反對蓄奴的極端主義者在約翰·布朗的帶領下，對一個叫哈珀斯費里的小鎮發動進攻。哈珀斯費里鎮當時還是維吉尼亞的一部分，如今已經劃歸西維吉尼亞。布朗等人奪取了一個槍械廠和一個聯邦軍需彈藥庫，準備用這些槍支彈藥來裝備一支奴隸起義軍。