À l'été 1959, au volant de sa Fiat Millecento, Pier Paolo Pasolini se lance dans un tour complet du littoral italien pour le compte du magazine à grand tirage Successo. Au fil de cette « longue route de sable » se dessinent les contours d'une société en mouvement. Passant parmi les passants, Pasolini effectue ce voyage à contre-courant de la culture de masse et du temps, en quête de l'Italie et de ses propres origines.