Alemania invadió la Unión Soviética el 22 de junio de 1941 y, al final de una campaña ofensiva de cinco meses y medio de duración, había capturado a tres millones de soldados soviéticos y matado o herido a millones más. Más de medio millón de millas cuadradas de territorio soviético estaban ahora en manos alemanas, incluido el este de Ucrania, rico en recursos.

Dado que el éxito alemán en este periodo a menudo se deja sin cuestionar, la campaña de invierno del Grupo de Ejércitos Centro en 1941-1942 se ha representado anteriormente como la «primera derrota» alemana de la Segunda Guerra Mundial