Il y a encore quelques décennies, impossible d’imaginer voir des martins-pêcheurs, des vanneaux huppés ou même des castors batifoler sur les rives de l’Emscher, au cœur de la Ruhr. Cette rivière allemande, qui serpente entre les anciennes zones minières de Duisbourg et Dortmund, était surnommée "l’égout à ciel ouvert de l’Allemagne industrielle". Aujourd’hui, c’est un tout autre tableau. Sur les berges, on croise des libellules, des demoiselles, des crevettes d’eau douce, et surtout, des promeneurs ravis. Car oui, l’Emscher revit.

Le professeur Daniel Hering, écologue à l’université de Duisbourg, résume cette transformation en une phrase : « Autrefois, c’était un égout. Aujourd’hui, c’est une rivière. » Flashback. Au XIXe siècle, la révolution industrielle bat son plein. Mines de charbon, aciéries, usines... et une population en explosion. Les eaux usées, faute de réseau d’égout souterrain – les sols miniers étant trop instables – sont alors directement déversées dans l’Emscher. Résultat : une rivière canalisée, bétonnée, pestilentielle, et vectrice de maladies comme le choléra ou la typhoïde.

Il faudra attendre l’effondrement de l’industrie charbonnière dans les années 1980 pour qu’un projet de réhabilitation voie le jour. L’objectif : dépolluer ce cours d’eau qui servait, selon le Guardian, de toilettes à plus de 2,5 millions de personnes. Le chantier est titanesque : une "autoroute de l’assainissement" de 51 kilomètres, 436 km de canalisations, quatre stations d’épuration... 5,5 milliards d’euros plus tard, l’eau est redevenue propre, les berges accueillantes, et la biodiversité florissante. Depuis 2021, plus aucun effluent ne se déverse dans la rivière. L’Emscher est aujourd’hui un symbole du ré-ensauvagement, un exemple inspirant alors qu’en Europe, moins de 4 masses d’eau sur 10 sont en bon état écologique. L’Union européenne entend restaurer 25 000 km de rivières d’ici 2030. Un objectif ambitieux, mais l’Emscher le prouve : la nature, quand on lui tend la main, sait revenir.

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