Mayariget, der omfatter områder, som vi i dag kender som det sydlige Mexico, vestlige Belize og Guatemala, toppede med en befolkning på helt op til 16 millioner.

Det er langt flere end tidligere antaget, skriver universitet Tulane University i New Orleans, USA, i en pressemeddelelse på baggrund af et nyt studie publiceret i tidsskriftet Journal of Archaeological Science.

"De gamle mayaer forbløffer mig altid," siger hovedforfatter Francisco Estrada-Belli i pressemeddelelsen.

Baseret på en undersøgelse, der blev offentliggjort i 2018, har man tidligere troet, Maya-kulturen toppede med et befolkningstal på omkring 7 til 11 millioner mennesker fordelt over den 95.000 kvadratkilometer store maya-region.

Den nyeste forskning bygger videre på 2018-analysen og har resulteret i et "spring på 45 procent" i de nye befolkningsestimater. De nye estimater ligger nu mellem 9,5 millioner og 16 millioner mennesker i den sene periode fra år 600 til 900.

Forskningen er udført ved hjælp af en teknologi kaldet LiDAR (Light Detection And Ranging). Det fungerer, ved at man flyver ind over regnskoven og skyder millioner af laserstråler mod jordoverfladen.

Videnskab.dk har beskrevet teknologien nærmere, og hvordan det kan bruges til at blive klogere på den mayanske kultur, i denne artikel: Laserteknologi finder resterne af skjult og uddød civilisation.

"Vi er sikre på, at disse lidarbaserede fund giver os det hidtil klareste billede af maya-bosættelsesmøntre fra oldtiden," siger forskeren.

"Nu har vi klare beviser for, at mayasamfundet var stærkt struktureret i både byer og landdistrikter og langt mere avanceret inden for ressource- og social organisering end hidtil antaget."

Forskerne identificerede en model for by og land med boliger og landbrugsinfrastruktur, især i den tætbefolkede nordlige del af mayariget.

Næsten alle landbrugsstrukturer var placeret inden for fem kilometer fra en større plads. Det peger på, at en elite styrede fødevareproduktion og -distribution på tværs af byer og mindre landdistrikter, samt en udbredt adgang til ceremonielle centre.

Det står i modsætning til tidligere antagelser om isolerede, landlige bosættelser i Mayariget.