Voor rode eekhoornmoeders heeft het zin om een gokje te wagen

Stel: je krijgt de winnende cijfers in een loterij te horen, maar je weet niet welke maand van het jaar de jackpot gaat vallen. Elke maand meespelen (met diezelfde cijfercombinatie) kost natuurlijk geld, maar in dit geval is de prijs groot genoeg om dat toch te doen. 

Rode eekhoornvrouwtjes in Noord Amerika blijken iets vergelijkbaars te doen wanneer ze inschatten hoeveel eten er zal zijn voor hun nageslacht. Evolutionair gezien is het voordelig om een groot nest te hebben in een periode waarin er veel eten beschikbaar is. De kans dat de jongen het overleven en dat ze gezond zijn is dan - best logisch - het grootst.  

Nou geven witte sparren in de Yukon in Canada eens in de vier tot zeven jaar extra veel zaden af. Zie dit als de jackpot. Een eekhoornvrouwtje leeft gemiddeld maar 3,5 jaar. Stel, ze maakt voor de zekerheid kleine nesten, omdat het niet zeker is wanneer er zo'n piek in voedselzekerheid is, dan blijft ze waarschijnlijk een beetje gezonder en overleven de paar jongen die ze maakt het eerder dan wanneer ze enorme nesten moet grootbrengen. 

Maar onderzoekers zagen - in meer dan 30 jaar aan data - dat sommige vrouwtjes het erop wagen. Die maken elke keer een groot nest, zodat als de jackpot valt, hun genen in een grote hoeveelheid jongen worden doorgegeven. Het is een gok, maar als ze slagen, slagen ze groots. 

Nou lijken sommige eekhoorns beter te kunnen aanvoelen wanneer de jackpot eraan zit te komen. Vermoedelijk krijgen ze seintjes van de bomen, maar dat is nog niet goed genoeg bestudeerd. De onderzoekers waarschuwen al wel dat die seintjes minder betrouwbaar aan het worden zijn door klimaatverandering en dat dit slecht mogelijk dus ook slecht nieuws is voor de rode eekhoorns van de Yukon.  

Lees hier meer over het onderzoek: Squirrels that gamble win big when it comes to evolutionary fitness. See omnystudio.com/listener for privacy information.