考古发掘和文物记载表明，早在数千年前的两河文明、古埃及文明和中华古文明时代就出现了早期地图，作为人类伟大的创想，地图是最古老的也是最强大的、最持久的地理思想之一，用各种符号最简炼的表述事物世界的空间关系。地图在人类文明史上具有重要的地位，是人类知识与文明传承的科学载体，对地球表面各种现象进行刻画描述，是一种大数据，是浓缩的知识，是人类感知世界的一种科学工具，不仅应用于感知客观物质世界空间，还应用于感知虚拟的精神空间。从初始的原创象形地图到现在的电子地图，反映世界并影响人们观察世界的方式。地图曾是国王和主教的专有工具，而今已演化成大众化的日常工具，深深植入人类社会的各个方面。