1945年8月15日，朝鲜获得解放，同时，苏美军队以北纬38度线为界分别进驻朝鲜北半部和南半部。

此时，无论是南方的、还是北方的朝鲜民众，都掀起了民族主义运动，主张成立全半岛统一的朝鲜人自己的政权。

美苏两国出于冷战需要也同时放胆对自己势力范围内的反对派进行了清理。

在北方，民族主义领袖曹晚植，因反对托管而被苏军软禁，1950年被杀害。苏军在朝鲜平北龙岩浦，镇压了右翼学生运动。在新义州,镇压了“反托管”学生运动。北朝鲜民族主义份子和右翼份子被扫除干净。在北方的政党几乎都是清一色的共产党或左翼团体，右派基本消除。不单是右派，在共产党内部也有清洗。玄俊赫的关西共产主义者，以及朱宁河、吴琪爕的关北派，不是被暗杀就是被驱逐出党，他们的消亡和反对金日成路线有关。

在南方，美国一开始任用日本殖民时期的行政人员，激起了朝鲜人的不满。之后，美国驻军开始使用不了解当地情况的美国人替代日本人，也受到朝鲜人的反对。

1947年7月，左翼民主派吕运亨被暗杀，该派作为一支政治力量便不复存在了。朝鲜半岛的共产党各派，在解放后一度联合重建，但在美国占领军和右翼势力打击下，活动空间越来越小。1946年5月8日，美占领当局以“精版社伪币事件”为借口，取消南朝鲜共产党等左翼政党合法性。1947年，南朝鲜共产党主要领导人逃往北方，它在韩国的影响也就消失了。右翼民主党领袖人物宋镇禹，因为他宣称配合政府军的托管行为，于1945年12月被暗杀。金九的“临政派”虽然一度得到广泛支持，但他密谋夺取南韩警察的管制权，遭到了失败，于是，美国政府把他视为民族主义分子排除在外，后被极右翼警察（安斗熙）暗杀。于是，美国要想扶植一位倾向于美国政府的代言人，只能是李承晚集团了。

1948年5月10日，在美国军警的严密戒备和监督下，南朝鲜（即后来的韩国）举行了单独选举。据10日夜，各投票点关闭后的统计，南朝鲜800万选民中，大约85%以上的人参加了选举。选举的结果是李承晚以略优的优势当上大韩民国首任总统。1948年8月15日，大韩民国宣告成立。1948年9月9日，朝鲜民主主义人民共和国宣告成立。大韩民国简称韩国，又称南朝鲜或南韩。朝鲜民主主义人民共和国简称朝鲜，又称北朝鲜或北韩。

10月，苏联把三八线以北的行政权移交朝鲜人民，到12月，苏军全部撤离。半年以后，美军也宣布从南部撤军，但留下了文官和“军事顾问团”。朝鲜半岛国土和民族分裂，三八线两侧的交通、电讯和人员物资的交流被切断。

从1949年1月至1950年6月，朝韩在“三八线”附近共发生2000多起纠纷。这种武装冲突不断升级，终于爆发了大规模的冲突。

1950年6月25日拂晓，在倾盆大雨中，三八线附近枪炮声响成一片，炮火映红了夜空，朝鲜战争全面爆发。