早在1941年的珍珠港事件后，美国曾派出16架B-25轰炸机袭击日本的东京、横滨、名古屋和神户的油库、工厂和军事设施。但这次攻击主要是象征性的任务。而且在将近两年多的时间里,美军都没有条件组织对日本本土的战略轰炸。

当美国成功制造B-29超级空中堡垒轰炸机后，美军开始有能力对日本进行有实质作用的战略轰炸。B-29轰炸机时速达563千米/小时，飞行高度超过1万米，续航里程为6430千米，打击距离达到2,400千米，并能携带9,000公斤的炸弹。当时轴心国的战斗机很少能达到此高度，即使达到也追不上它们的速度。

美军首轮使用B-29进行袭击是在1944年6月15日，68架B-29从中国成都起飞，轰炸位于日本九州岛的八幡钢铁厂。但这次攻击并没有造成太大的破坏，68架飞机中只有47架命中目标，4架未能起飞，4架坠毁，6架因机器故障在途中弃置所带炸弹，1架被击落，其余的大多只轰炸了次要目标。

当时美军并未攻占马里亚纳群岛、硫磺岛等军事基地，轰炸机由中国出发会有补给问题，而且距离太远，所以从中国起飞的B-29必须减少载弹量以装载更多燃料，因而部署在中国的B-29只对日本发动了有限的攻击。直到麦克阿瑟的跳岛战术攻占了马里亚纳群岛的岛屿以后，美国第20航空队被编配到第21轰炸机司令部，并开始筹备使用B-29对日本本州岛的大规模轰炸。1944年10月第七十三轰炸机联队进驻马里亚纳群岛的塞班岛。

首次来自日本南方的袭击是1944年的11月24日，美军派出88架轰炸机空袭东京，意欲进行一次白天的精准轰炸。飞机在10,000米高空投弹，结果只有约30架飞机找到了轰炸目标，约10%命中预定目标，只有一个飞机制造厂被轻度破坏。

美军在欧洲曾使用日间精确轰炸战术，但因日本的天气并不适合此战术。另外日本与德国的军事工业完全不同，日本的军事工业主要由散布在居民区的小作坊生产零部件和预制件，然后送到大工厂进行组装。日间高空精确轰炸根本无法摧毁星罗棋布的小作坊，也就无法有效地打击日本的军事工业。所以美军决定在夜间进行地毯式燃烧弹轰炸，派出轰炸机在1,500-2000米的高度轰炸日本的大城市。