1952年9月，第9兵团从朝鲜回国，车行鸭绿江边，司令员——宋时轮要求司机停车，下车后向长津湖方向默立良久，然后脱帽弯腰，深深鞠躬。当他抬起头来时，警卫员发现，这位将军泪流满面，不能自持。这一颇具悲情色彩的场景无疑是对这场战役惨烈程度的最好注解。

仅长津湖一役，志愿军九兵团的伤亡就超过了四万人，其中大多数是因为冻伤造成的非战斗减员。连输血用的软管都结上了冰，伤者众多，难以治疗，无可奈何的军医只得把他们冻僵坏死的手脚锯掉。

最现实的问题是粮食弹药运不上前沿，在冬季的朝鲜战场上，一顿热汤饭就是生与死的区别。志愿军官兵几乎全靠两条腿，在险峻的山峦中长途奔袭，而一旦踏上公路，就会立刻成为蜂拥而至的美国飞机狂轰滥炸的目标。

部队缺医少药，疾病开始蔓延，军官们无不为此焦灼万分。这一切都让志愿军的统帅彭德怀深感不安，没有人比他更清楚，残酷的战斗才刚刚开始。

当全军沿临津江一线与敌人形成全线对峙的态势后，彭德怀的意见是志愿军需要休整三个月以上，并致电中央，明确提出了暂不越过三八线的考虑。

一九五零年十二月十三日，毛泽东给他回电：务必要越过三八线。

美方在《第十军在朝鲜，1950年12月》一书中承认，进军鸭绿江和长津湖作战行动都是惨痛的失败。

一九五零年夏末，当美军击退北朝鲜军队、把他们打回三八线的时候，三分之二的美国人表示他们支持这场战争，而仅仅半年之后，随着中国军队参战，同样三分之二的美国人开始认为这场战争是个错误。战争的进程让美国人措手不及。

日后，曾有历史学家认为，假如中国政府能够在此时宣布，志愿军不跨过三八线，双方在这场战争中的伤亡都将会大为减少，朝鲜战争甚至有可能就此为止。但是，抗美援朝战争不仅仅是一场孤立的局部冲突，在几位大国领袖的眼中，发生在远东这个狭长半岛上的战争远没有那么简单。

毛泽东要求志愿军打过三八线的理由，绝不只是一个乘胜追击可以解释。