希特勒于1941年2月，将部分德国军队派遣前往利比亚当地，并且在3月底，德国部队便已经数次发动小规模进攻。而到了4月，以德军部队为首组成的联军成功推进到埃及周遭，甚至对盟军发起了托布鲁克围城战。之后，大英帝国部队于5月发起“简洁行动”，6月再度发起了“战斧行动”，但这两次针对轴心国部队的攻势随后都面临失败。而3月初，保加利亚王国签署加入轴心国集团，以及南斯拉夫王国发生退出轴心国的政变，这促使纳粹德国决定要对巴尔干地区进行干预，随即入侵希腊和南斯拉夫，并另外组织政府。轴心国部队在巴尔干地区很快获得进展，在5月底，德军部队攻占希腊克里特岛后，成功迫使同盟国军队于此处撤退。6月中旬，由德国及意大利扶植的傀儡政权克罗地亚独立国加入轴心国。

不过处于劣势的盟军，在这段期间也有获得少数胜利，德国占领法国及扶植维希政府后，本来希望法属叙利亚托管地能够在中东参与对英国的作战，然而同盟国部队成功破坏在维希法国空军基地内的德军，进而阻止叙利亚于伊拉克后方发动叛乱。稍后在自由法国部队的协助下，同盟国部队也接管法国在中东的托管地叙利亚和黎巴嫩，以防止这类事件再度发生。同时，英军在1941年向意属东非反攻，成功夺回索马里及埃塞俄比亚等东非地区的控制。而在大西洋，英国成功击沉了德国旗舰俾斯麦号，这使得日益低迷的民众士气再次受到鼓舞。同时英国皇家空军也在不列颠空战中成功抵御了德国空军的轰炸，最终德国于英国上空的主要空袭行动在1941年5月宣告结束。

而在亚洲战区，尽管双方都互有发起攻势，但是在1940年,中国和日本之间的战争陷入僵局。日本为了增加对中国所施加的压力，决定开始优先攻占重要位置以阻止供应路线，同时与准备与西方列强展开战争。这一时期，日军也继续占领了印度支那南部地区并给予军事管制。同年8月,中国共产党在华北发起百团大战打击日军部队，作为报复,日本则决定在占领区内对共产党党员和一般民众实施严厉的三光政策，希望能够借此方式有效减少共产党游击队的人力补充和物资供给。另外,中国共产党和中国国民党之间仍持续存在着互相牵制的气氛，到了1941年1月双方爆发武装冲突后,便宣布结束彼此的合作关系。为了能够成为之后欧洲和亚洲稳定之后的霸主，德国、日本和苏联开始对之后可能爆发的军事冲突进行准备。尽管德国与苏联正逐渐处于紧张的局势，日本考虑到,一方面德军在欧洲战场上仍占有优势，而另一方面自身的目标则是夺取欧洲国家殖民下的东南亚地区及其丰富资源，为此日本与苏联两个强盛国家在1941年4月签署了《苏日中立条约》。但是在另一方面，德国则逐步在苏联边境布署军事武力，准备在之后直接攻击苏联。