北边遭受包围的同盟国部队最后经由敦刻尔克撤离，英军被彻底逐出法国，但英国依靠着其海军和空军的优势而免受侵占。在无法逼使英国投降、同时也缺乏海军和战略轰炸部队的情况下，希特勒遂决定将目标转往东方。他相信只要苏联被击垮了，英国也不可能再支撑下去。希特勒对他在西欧的惊人胜利感到自负，同时，红军在1939至1940年间侵占芬兰未遂的冬季战争，也向全世界显现了当时红军内部的腐化和战力低落。希特勒认为苏联内部已经腐败，只要数个月便能取得胜利，也因此不需准备冬季的配备，这在后来成为德军受挫的主因之一。

纳粹的整个政策都是为了依照地缘政治学的生存空间概念彻底摧毁苏联的政治实体，以替未来的雅利安世代准备发展的环境。在1940年的春季，德国战争机器的资源缺乏问题，开始越来越严重。而德国与苏联在巴尔干半岛的利益冲突也开始浮现。这使得侵略苏联逐渐成为希特勒唯一的未来途径，尽管德军将领们也曾跟希特勒说过，占领整个俄罗斯西半部对于德国战争机器运作来说是利大于弊。

希特勒预估攻占苏联会有以下好处：

1.   当苏联被击败后，解除动员的大量士兵便能补充德国产业界的劳工短缺现象。

2.   乌克兰可以提供大量便宜的食品。

3.   占领苏联将可以拥有大量的奴隶劳动力，将能大为改善德国在地缘战略上的处境。

4.   击败苏联将能进一步孤立英国。

5.   德国的战争机器非常需要更多石油，而只有在攻占苏联的巴库产油区后才能达成此目标。

希特勒在1940年12月5日，收到了德军对入侵苏联的计划，并且全部批准，预期在1941年5月开始进行。在12月18日希特勒签下了“21号指导”，要德军最高统帅部准备“快速的击倒苏联”，并且制定侵略的预定时间为1941年5月15日。巴巴罗萨计划假设的是德国国防军可以在短期间内，消灭红军在道加瓦河和第聂伯河以西的大多数步兵师。事后证明尽管德军的确消灭了原先在此地区的苏联红军数量，苏联红军不断从后方增援的雄厚兵力导致了这种假设的失败。