一九五一年一月二十五日，由李奇微指挥的联合国军，发动了代号为霹雳作战的全面反击。在美军占有绝对优势的空中和地面火力面前，志愿军的整条防线伤亡惨重、险象环生。

彭德怀曾经向毛泽东提出了全军后撤的建议，但是，遭到了毛泽东的拒绝。在双方国力差距巨大的情况之下，这位新中国的领袖认为：出奇制胜，乃是志愿军在朝鲜坚持下去的唯一出路。所以，他命令彭德怀:立即发动第四次战役，而且将战役的目标定在了北纬三十六度线。

“中国人民解放军全史”在第六卷抗美援朝战史中，记录道：“敌人依靠现代化技术条件，在迅速完成了部署调整和补给之后，从一九五一年一月二十五日开始，由西至东，逐步在全线发起大规模反攻。”

当时，我军虽然也曾估计到，形势的发展可能迫使我军在二月间就要打一仗。但是，没有料到敌人会很快发动大规模进攻，所以，只把主要精力放在春季攻势的准备上。当我判明敌人企图之后，遂于一月二十七日停止休整，准备作战。

按照毛泽东的设想，志愿军原本是准备在一九五一年春天再发动第四次战役的，并将继续向前推进到大田和安东附近，然后，为进攻釜山做准备。他们是在联合国军步步进逼的情况下，才被迫提前发起仓促的反攻的。

在准备不足、粮弹俱缺、部队极度疲劳的逆境中，原定计划中的全面进攻的设想已经变成了不可能完成的任务。彭德怀做出了折中的调整，他把前线的志愿军部队一分为二，由韩先楚和邓华在东线和西线分别成立指挥部，进行统一的指挥。

西线负责顶住敌人主力；东线伺机反攻。争取歼灭部分敌军后，从侧翼威胁西线敌军，从而制止敌人的进攻。

由朝鲜人民军掩护西线的邓华集团，九兵团的第二十六军进驻铁原，充当总预备队。

就在志愿军部队进行紧急部署的同时，联合国军正在坚决近距离的同他们接触，不间断的持续进攻，不给他们以任何补充的时间，依靠优势的炮兵、空军和坦克火力，采取火海战术，对守军实施高密度、高炽烈的火力突击。