1月31日，“联合国军”在东线发起攻击。为创造歼敌条件，彭德怀命令邓华指挥的邓集团主力于2月5日和6日相继出动，向洪川以南地域迅速开进。此时，“联合国军”被志愿军阻击在砥平里和横城以北地区，形成突出态势，造成志愿军从侧面反击的有利战机。
是先打横城？还是先打砥平里？或者两者同时攻击？
2月7日，彭德怀专门致电邓华、并有关各军及韩先楚和第38军征询意见。次日，第38军、第42军、韩先楚、邓华先后回电，但仁者见仁，智者见智，主张各异。有坚持先打砥平里之敌，认为可直接震撼联合国军在西线的主攻集团。但砥平里之敌主要是美军5个营，兵力比较集中，战斗力强，且有较为坚固的工事，若两昼夜之内，不能解决战斗，则东、南、西三面美军和南朝鲜军都可实施增援，会让志愿军和人民军处于不利态势。横城之敌虽多，但主要是南朝鲜军，战斗力弱，且处于运动中，态势突出，两翼暴露，有利于志愿军在人民军配合下实施围歼，初战将其打乱的把握较大。经过再三权衡，彭德怀最终决定：首先歼灭横城之敌，如攻击得手，再向原州、平昌及该线以南扩张战果，万一不利时，也可控制洪川地区，有利于后面作战。
集中优势兵力是人民军队在革命战争时期制胜的法宝。毛泽东的十大军事原则之一就是“每战集中绝对优势兵力，四面包围敌人，力求全歼，不使漏网”。在进行反突击战斗时，应尽可能集中兵力和火力。只有这样才能保证从敌翼侧和正面同时突击时分割敌人，迅速歼敌。
横城反击作战中，担任攻击部队的9个师约10万人，而横城之敌为南朝鲜军1个师又1个团和美军1个团，共计2万余人，志愿军有四倍以上的兵力优势。尤其在沓谷岘至431.9高地约9公里的主要突破地段上，集中了6个师（欠1个团）的兵力，敌我兵力对比为1∶7.3。凭借局部的绝对优势兵力，志愿军迅速切断了敌人向横城的退路，协同正面的有力冲击，因而能迅速的将敌人分割围歼。