Ele ficou 27 anos preso pela sua luta contra o racismo e a preservação dos direitos humanos. Após sua liberdade, recebeu o Prêmio Nobel da Paz e tornou-se presidente de um país outrora dividido. Em reconhecimento à sua contribuição pela humanidade, em 1991, a Uerj lhe concedeu o título de Doutor Honoris Causa.