Alors que nous ne parlons tous les jours que de données, il semble paradoxalement difficile d’en définir le terme. Commençons par quelques définitions issues de dictionnaires. L’acception du mot « donnée » utilisée dans le domaine informatique, se définit comme la « représentation conventionnelle d'une information permettant d'en faire le traitement automatique ». Une définition plus générale nous dit qu’il s’agit d’un « élément qui sert de base à un raisonnement, de point de départ pour une recherche ». Nous combinerons donc les deux définitions pour expliquer ce qu’est une donnée dans un environnement décisionnel. C’est tout d’abord la plus petite entité, on parle d’ailleurs de données brutes, sous-entendant qu’elles n’ont pas été retravaillées, qui alimente la chaine décisionnelle. C’est aussi un élément sans contexte, celui qui seul, ne permet pas de prendre une décision. Il sera peu à peu transformé en information, connaissance, puis sagesse, au travers de la pyramide de Russel Ackoff. Nous pouvons donc considérer qu’une donnée est : un élément, représenté d’une manière à en faire un traitement automatisé, qui sert de base à un raisonnement, de point de départ pour une recherche.