Kalium trägt die Ordnungszahl neunzehn. Neunzehn Protonen im Kern, neunzehn Elektronen in der Hülle. Es ist das erste Element der vierten Periode und gehört zu den Alkalimetallen, zusammen mit Lithium und Natrium. Das chemische Symbol K kommt vom lateinischen kalium, das wiederum vom arabischen al-qalya abgeleitet ist, was Pflanzenasche bedeutet. Aus Pflanzenasche gewann man traditionell Pottasche, Kaliumcarbonat, das seit Jahrtausenden für Seifenherstellung und Glasproduktion verwendet wird.