En 1948, l'Europe est encore dévastée par la Seconde Guerre mondiale. Des villes entières sont en ruines et l'économie est en berne. Craignant que la détresse des populations ne favorise l'essor du communisme, les États-Unis décident d'adopter un programme d'aide financière et matérielle au profit du Vieux Continent. Grâce au plan Marshall, plus de 13 milliards de dollars américains sont prêtés à 16 pays européens, dont la France. La Grande Explication raconte comment l'investissement américain a permis à l'Europe de se rétablir, jusqu'à poser les bases de la future Union européenne.