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「センザンコウのユニークな防御機能と密猟問題」

センザンコウ（Pangolin）は、体全体を硬い鱗で覆われたユニークな哺乳類で、その姿から「歩く松ぼっくり」とも呼ばれることがあります。世界には8種類のセンザンコウが存在し、アジアとアフリカの森林や草原に生息しています。彼らの特徴的な鱗は、ケラチンという爪や髪の毛と同じ物質でできており、捕食者から身を守るための重要な防御手段です。

センザンコウは危険を感じると、体を丸めて硬い鱗で身を守ります。この「体を丸める」行動は、天敵である大型の猫科動物や肉食獣に対して非常に効果的です。また、センザンコウは鋭い前脚の爪を使ってアリやシロアリの巣を破壊し、長い舌でそれらを捕食します。センザンコウの舌は体よりも長く、体内の腹部付近から伸びているため、穴の奥にいる獲物にも簡単に届きます。

センザンコウの食事はほぼ完全にアリとシロアリに依存しており、年間数百万匹ものアリやシロアリを食べることで、生態系における害虫抑制にも寄与しています。嗅覚が非常に発達しており、アリやシロアリの巣を見つけるために大きく役立っています。

しかし、センザンコウは現在、世界で最も密猟されている哺乳類の一つです。彼らの鱗が、特にアジアの伝統医学で使用されることから高額で取引されており、さらにその肉も珍味として違法に取引されています。このため、アフリカやアジアに生息するセンザンコウは、絶滅の危機に瀕しています。国際的な保護活動が進められており、すべてのセンザンコウ種は現在、ワシントン条約（CITES）によって商取引が禁止されています。

センザンコウは夜行性で、単独で生活することが多いです。洞穴や木の根元に巣を作り、昼間はそこで休息を取ります。また、センザンコウは意外に泳ぎが得意で、必要に応じて川や湖を渡ることもできます。

センザンコウの保護は、違法取引の監視だけでなく、生息地の保全も重要です。彼らは環境に依存しているため、森林伐採や農地拡大による生息地の減少も深刻な脅威となっています。

センザンコウの独特な生態と防御メカニズムは、自然界の驚異を示す一例ですが、同時にその存続が人間活動によって危機に瀕していることを忘れてはなりません。

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