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El sulfato es un anión importante en aguas naturales y suministros públicos e industriales. La EPA establece un estándar secundario de 250 mg/L en agua potable debido a su efecto catártico en humanos y su tendencia a formar incrustaciones en calderas.

En aguas residuales, el sulfato es clave por problemas de olor y corrosión de alcantarillas. Bajo condiciones anaeróbicas, es reducido a sulfuro de hidrógeno (H2S), causando olores graves a pH por debajo de 9. Aunque el H2S no es corrosivo por sí mismo, bacterias como Thiobacillus lo oxidan a ácido sulfúrico en las coronas de las alcantarillas, lo que sí ataca el concreto. También contribuye al drenaje ácido de minas y la lluvia ácida.

Los métodos de análisis incluyen cromatografía iónica, electroforesis capilar, y procedimientos que implican la formación de sulfato de bario insoluble: el método gravimétrico (pesado), el turbidimétrico (interferencia de luz), y el de azul de metiltimol (determinación del exceso de bario).