Iniciaron en Estados Unidos en 1960 y desde entonces son un elemento central en muchas campañas electorales. Sobre todo en regímenes presidenciales, los debates son considerados como un elemento importante para que los votantes lleguen a esa decisión. Su impacto real en muchos casos es menor, pero lo cierto es que representan un espectáculo mediático que los ciudadanos más politizados siguen ávidamente –por más que su decisión quizá ya esté tomada.