1876年（光绪二年）元宵节后，左宗棠的西征大军在兰州集结，即将开赴新疆，讨伐阿古柏侵略者。数千里之外的天津杨柳青镇，李百善得悉西大营正在招募民夫去新疆，迫于生活压力，他决定带长子李一泉一同前往。

一行人风尘仆仆赶到兰州，却被告知民夫已招满。正进退两难时，同乡安大爷鼓动他们挑上货郎担子追随征西大军，一路做生意赚快钱。

老二李天火在团伙的斗殴中主动抢到“死签”，被对方打手孔健“打死”，如愿获得50两银子赔命钱。

诈死的李天火前往新疆寻找父兄，途中加入运送粮草的驼队。在小草地，他识破并阻止了一起官匪勾结的劫粮阴谋， 因此与对方结下一生的仇怨。

西征军经过近2年的艰苦作战，赶走侵略者阿古柏，收复了除伊犁之外的全疆失地，逼迫沙俄回到谈判桌上。

3千货郎抓住历史给予的机遇，留在新疆图谋更大的发展。多数人从走商成为坐商。迪化城的二道桥、大十字商业街初具规模。

又2年后，被沙俄强占11年之久的伊犁全境收复。李天火被迫娶文武双全的满族女子伊哈娜为妻。

更多杨柳青人前赴后继、不畏艰险地奔赴新疆，民间自发的移民潮带来了“百艺进疆”的商业空前鼎盛的局面。

李一泉、李天火、孔健等人彼此有恩有怨，命运交葛，最终都成为成功的大商人。