Adriana Ocampo onderzocht de gevolgen van de inslag van een grote asteroïde op aarde. Zij toont aan dat de samenstelling van de ondergrond die door de asteroïde werd getroffen een sleutelrol speelde bij alle veranderingen in de biosfeer, zoals het uitsterven van de dinosauriërs. Doordat grote hoeveelheden zwavel verdampten en als sulfaatrijke deeltjes in de atmosfeer terecht kwamen, is het klimaat zodanig beïnvloed dat de aardatmosfeer kortstondig, ongeveer tien jaar lang, sterk is afgekoeld. De aarde leek korte tijd op Venus met een atmosfeer vol zwavel en kooldioxide, die de voedselketen zodanig beïnvloedde dat een massasterfte plaatsvond.

Ocampo onderzocht hoe de asteroïde invloed op de biosfeer had en of deze inslag de oorzaak van het afkoelen en daarna opwarmen van de atmosfeer was die tot het uitsterven van de dinosauriërs heeft geleid. Zij onderzocht de inslagproducten in de directe omgeving van de krater in Yucatan en Belize op hun eigenschappen en vergeleek deze met dergelijke inslagproducten op de planeet Mars, om die beter te begrijpen en toekomstige marsexpedities beter te kunnen voorbereiden. Ook onderzocht ze de rol die water in de ondergrond daarbij speelt.

Door het onderzoek van Ocampo zijn de gevolgen die een dergelijke inslag op de aarde heeft gehad of zou kunnen hebben beter te begrijpen. Hoewel 99% van de grote asteroïden wel zijn ontdekt en bestudeerd en de aarde de eerstkomende honderd jaar niet door zulke asteroïden getroffen zal worden, kan de mogelijkheid van een grote inslag niet worden uitgesloten. Dit onderzoek kan ons helpen ons er beter op voor te bereiden. De recente bolide boven Chelyabinsk in Rusland en het gelijktijdige langskomen van een asteroïde op slechts 28.000 km van de aarde onderstreept het belang van nauwkeurig onderzoek naar de inslaggevolgen.

Ocampo bestudeerde satellietwaarnemingen die tot de ontdekking van de krater hebben geleid. Deze satellietwaarnemingen toetste zij vervolgens aan geofysische waarnemingen van de aardoppervlakte en zij onderzocht de inslagproducten in Yucatan en Belize.

Promotor: prof.dr. J. Smit prof. P. Claeys. Faculteit: Aard- en levenswetenschappen. Datum: 25-03-2013