Alfred Birney is een schrijver met Nederlandse, Oost-Javaanse, Chinese en Schotse wortels, vandaar de Angelsaksische achternaam. Hij publiceerde romans, novellen, verhalen, columns, essays, kritieken, toneelteksten, interviews, dagboeken en gitaarzelfstudieboeken. Zijn roman De tolk van Java was de literaire sensatie van 2017. Het boek won zowel de Henriëtte Roland Holst-prijs als de Libris Literatuur Prijs.

Voor het Privédomeindeel Niemand bleef werd hem de Littéraire Witte Prijs 2020 toegekend. Onlangs verscheen een bonte verzameling van essays onder de titel Zwerfpost.