Essayiste et romancier, Étienne Barilier enrichit pour la troisième fois (après Borromini et Euler) la collection Le Savoir suisse en consacrant une passionnante monographie à l'ethnologue lausannois Alfred Métraux (1902-1963). Méconnu dans notre pays, cet humaniste proche dès son enfance des civilisations amérindiennes n'eût de cesse d'en révéler la complexité matérielle et spirituelle sans en éluder les rites les plus cruels. Sa rigueur scientifique et son empathie pour ses "sujets" d'étude furent saluées par ses pairs, Lévi-Strauss, Bataille et Leiris. Écartelé entre la civilisation occidentale où il ne s'est jamais senti à l'aise et le rêve d'un impossible retour au néolithique, Métraux a pris fait et cause pour les peuples en voie de disparition jusqu'à les suivre volontairement.