Béatrice Tanaka a fait des études de littérature moderne et de pédagogie à Rio, puis des études de théâtre, de décoratrice et d'arts graphiques à Paris. En 1955 elle commence par réaliser des décors, des costumes et des masques pour le théâtre. Puis elle conçoit des activités manuelles pour les enfants en tant qu'animatrice de stages et pour la presse jeunesse (Jeunes années -devenu Gullivore en 1987-, Éclats de Lire et en France, Puffin Post en Grande-Bretagne et Cricket aux États-Unis). Son premier livre -un ouvrage collectif réalisé à son initiative-, Le Trésor de l'Homme : contes et images du Vietnam, est édité à La Farandole en 1971. Une

cinquantaine d'autres livres, essentiellement destinés à la jeunesse, ont suivis. Passionnée d'art populaire, grande voyageuse, elle se définit comme une « passeuse de contes » et raconte dans ses livres des contes populaires, des récits, des mythes et des légendes du Brésil, d'Afrique ou d'Extrême Orient.

Béatrice Tanaka a été cofondatrice de la Charte des auteurs et illustrateurs pour la jeunesse.