Una prima versione di quest'opera in due atti, fu composta fra il 1834 e il 1838. Il soggetto del Benvenuto Cellini fu suggerito a Berlioz dal poeta Alfred de Vigny che nel 1834 gli fece conoscere l'autobiografia dell'artista italiano Benvenuto Cellini. Dapprima Berlioz e i librettisti progettarono un'opera in musica nello stile dell'opéra-comique.