此曲源自伯牙、子期高山流水遇知音的故事，最早收录于《西麓堂琴统》。

《列子·汤问》：“伯牙善鼓琴，钟子期善听。伯牙鼓琴，志在高山。钟子期曰：“善哉！峨峨兮若泰山！”志在流水，钟子期曰：“善哉！洋洋兮若江河！”伯牙所念，钟子期必得之。

《吕氏春秋·本味篇》中记载：……子期死，伯牙谓世再无知音，乃破琴绝弦，终身不复鼓。

《西麓堂琴统》中《伯牙吊子期》分为三段，琴曲歌词原文如下：

一、昔年倚棹清江头，与君邂逅情绸缪。岂料而今到江上，不见知音空自愁。伤心伤心复伤心，江汉为我生愁阴。含情不忍委垒墓，酹酒淋漓空满斟。

二、别来各处天一方，淸江月夜情难忘。重来访君君物故，令人郁抑心徬徨。子期子期子期兮，听我琴中也睨睨语。调高曲怨声呼号，只为思君泪如雨。

三、思君苦兮情如痴，琴声切切相凄其。相凄其，心转悲，举世知音更有谁？知音更有谁？

《西麓堂琴统》此曲后记：俞端夜遇锺期於淸江岸侧，结友而去，後十馀年访之，已物故矣，遂作此以写其哀思云。