La historia se centra en una mansión en la que cuatro poderosos hombres; el Presidente, el Duque, el Obispo y el Magistrado, deciden casar a sus hijas en un ritual y libertino. Secuestran entonces a dieciocho jóvenes (nueve hombres y nueve mujeres), y cuatro ex-prostitutas, que deben contar historias que los cuatro protagonistas para luego abusar y sádicamente y sexualmente a sus víctimas.

El abuso indiscriminado en Salo es un reflejo del poder del régimen fascista que durante años aplastó al pueblo italiano. Desbordados y enloquecidos de poder, al igual que los cuatro personajes principales, los fascistas cometieron actos imperdonables contra su pueblo y lo peor es que la maquinaria estatal, religiosa, de justicia o social, los apoyaba, protegía y avalaba.