Durante muchos años, Carver fue alcohólico y su adicción llegó a afectar su vida personal y profesional. Sin embargo, tras un proceso de rehabilitación, dejó de beber en 1977 y se convirtió en un ferviente defensor de los programas de recuperación de alcohólicos.

Carver mantuvo una estrecha amistad con el también escritor Raymond Chandler, de quien tomó su segundo nombre como homenaje.

Carver se casó en tres ocasiones, la última de ellas con la también escritora Tess Gallagher. Su relación sentimental y creativa con Gallagher fue fundamental en su proceso de recuperación y en su producción literaria tardía.

En 1987, Carver recibió un trasplante de pulmón debido a un cáncer de pulmón que se le diagnosticó a causa de su adicción al tabaco. A pesar de la operación, falleció al año siguiente a causa de una insuficiencia cardíaca.

La película "Short Cuts" (1993), dirigida por Robert Altman y basada en varios cuentos de Carver, recibió numerosos premios y nominaciones en festivales de cine internacionales, lo que contribuyó a popularizar su obra en todo el mundo.