Его дед владел москательной лавкой, торговавшей красками и клеем, и был старостой синагоги. Революция отменила черту оседлости, молодые родители с сыном оставили провинцию и в 1919 году переехали в Москву.

Семья поселилась на Арбате, в доме № 51, описанном позже в повестях и романах. Учился Анатолий Аронов в бывшей Хворостовской гимназии в Кривоарбатском переулке. Восьмой и девятый классы он окончил в Московской опытно-показательной школе-коммуне, где преподавали одни из лучших педагогов того времени, воспитывалось чувство коллективизма, ценились подлинная дружба и искренность взаимоотношений, не боялись дискуссий на самые острые политические темы.

 Свое обучение А. Аронов продолжил в Московском институте инженеров транспорта, но 5 ноября 1933 года  был арестован и осужден на три года ссылки по статье 58-10 - контрреволюционная агитация и пропаганда. По окончании ссылки, не имея права жить в городах с паспортным режимом, скитался по стране, работал шофером, слесарем, трудился на автотранспортных предприятиях.

В 1941 году с началом Великой Отечественной войны он был призван в армию. Служил в автомобильных частях, участвовал в боях на различных фронтах, начиная от обороны Москвы и кончая штурмом Берлина. За отличие в боях был признан не имеющим судимости, а в 1960 году был полностью реабилитирован.

Демобилизовавшись в 1946 году, Анатолий Аронов вернулся в Москву. 

В 1948 году была опубликована его первая повесть «Кортик», которую он подписал фамилией матери - Рыбаков.

Самый известный роман «Дети Арбата» был написан автором в 1960-х годах, после XX съезда партии, на котором впервые был поднят вопрос о культе личности Сталина, но опубликовать произведение в то время не было никакой возможности. Книга дошла до читателей лишь в 1987 году, в период перестройки, влившись в широкий поток возвращенной литературы.

Спустя время вышло продолжение «Детей Арбата» – романы «Тридцать пятый и другие годы», «Страх» и «Прах и пепел».

Обращаясь к трагическим страницам истории ХХ века, писатель был убежден: «Каково бы ни было то время, это было наше время. Нашими были потери и приобретения, разочарования и надежды. Ни вернуть, ни изменить прошлое мы не можем. Мы можем только извлечь из него уроки и передать свой опыт потомкам, чтобы они не повторяли наших ошибок».

Роман «Дети Арбата» автобиографичен. 

Роман А. Рыбакова представляет собой широкое повествование о судьбе первого поколения советских людей, чья сознательная жизнь началась уже после революции и гражданской войны, а юность проходила в атмосфере укрепляющегося культа личности Сталина, становления тоталитарной сталинской системы.

Все герои романа «Дети Арбата» так или иначе вовлечены в происходящие исторические события. Перед читателем встает образ времени, оказавшего огромное влияние на человеческие судьбы.

В центре сюжета стоит судьба Саши Панкратова, секретаря комсомольской ячейки, который на заседании партийного бюро встал на защиту заместителя директора транспортного института Криворучко, обвинённого в антипартийных взглядах и срыве строительства общежития. Вскоре и сам Саша становится мишенью: за выпуск праздничной стенгазеты, материалы которой были расценены как идеологическая диверсия, он был исключен из института и комсомола. Временное восстановление в институте его не спасло: Саша был обвинён в антисоветских настроениях, арестован, осуждён по политической статье и сослан в Сибирь.

А. Рыбаков считает, что «истину произносить и открывать никогда не поздно. Правдивое в жизни и искусстве может вылечить общество».

«Дети Арбата» - произведение, которое вскрывает основной конфликт времени 30-х годов, убеждает, заставляет задуматься, осмыслить некоторые факты и явления по-новому.