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种姓制度并非源于古印度，而是来自征服者
 约公元前2500年，印度河流域开始出现一些小国。后来，来自中亚自称雅利安人的部落侵入古代印度。征服当地居民并把他们变为奴隶，先后在印度河流域和恒河流域建立起奴隶制国家，经过几个世纪的武力扩张，雅利安人逐步征服了整个印度次大陆西北部。雅利安人进入古代印度后，逐渐形成了严格的等级制度。
种姓制度是英国人对这种制度的称呼，大致对应印度教经典中的“瓦尔那”（原义是颜色）。
种姓制度源于婆罗门教（印度教的古代形式），又称瓦尔那制度，是在后期吠陀时代形成的，具有3000多年历史。根据《梨俱吠陀》（一部诗歌集）中的原人歌所绘的瓦尔那等级：原人普鲁沙具有千头、千眼、千足，为现在、过去、未来之一切，乃不朽之主宰。诸神分割了原人普鲁沙的身体，由其头中生出婆罗门，由臂中生出刹帝利，由腿中生出吠舍，由脚中生出首陀罗，由心中生出月亮，由眼中生出太阳，由气息中产生风，由肚脐上生出空界，由头上生出天界，由脚上生出地界。至于贱民达利特人，则被排除在原人的身体之外。
它是古代世界最典型、最森严的等级制度，曾在印度、孟加拉国、斯里兰卡等国普遍存在的一种以血统为基础的社会体系，种姓制度下的各等级世代相袭。
这个体系中共有四个瓦尔那：
一、婆罗门：最高等的瓦尔那，也是整个阶序的核心。婆罗门本为祭司，可从事教授吠陀经、司祭与接受奉献这三样工作，但在8世纪以后祭司逐渐不受重视。此外，婆罗门享有许多特权，如不可处罚、不用交税、不可杀害等。
二、刹帝利：次等的瓦尔那，《梵书》称其具有与婆罗门共享“管辖一切生命”的权利。刹帝利是战士和统治者，掌握实际的政治与军事权力，但被排除在司祭过程之外，因此不具有宗教上的权力。此外，其负有保护婆罗门的责任。
三、吠舍：第三等的瓦尔那。吠舍是农人或牧人，任务是生产食物，并提供各种祭品。吠舍可从事农耕、商业、畜牧与放贷的工作。
四、首陀罗：最低等的瓦尔那。首陀罗是没有人身自由的奴仆，负责提供各种服务。
除了四个瓦尔那，还有一个被排除在等级之外的贱民阶层达利特。他们的身份世代相传，不能受教育、不可穿鞋、也几乎没有社会地位，只被允许从事非常卑贱的工作。“贱民”被视为不可接触的人，因此四个瓦尔那的人严禁触碰到贱民的身体，贱民走过的足迹都要清理抚平，甚至连影子都不可以交叠，以免玷污他人。