Traduzione in italiano di Tommaso Demarie dall’essay originale di Paul Graham "Five Founders" [Aprile 2009].

Recentemente Inc mi ha chiesto chi fossero i 5 fondatori di startup più interessanti degli ultimi 30 anni. Come si decide chi è il più interessante? Il metodo migliore sembra essere la capacità di influenzare: chi sono i 5 che mi hanno maggiormente influenzato? Chi uso come esempio quando parlo con le aziende in cui investiamo? Chi mi ritrovo a citare?

1. Steve Jobs

Credo che Steve sia il founder più influente non solo per me, ma per la maggior parte delle persone. Gran parte della cultura delle startup deriva dalla cultura di Apple. È stato l'originale "giovane founder". E sebbene il concetto di "incredibilmente talentuoso" esistesse già nelle arti, era un'idea nuova da introdurre in un'azienda negli anni Ottanta.

Ancora più notevole è il fatto che sia rimasto interessante per 30 anni. La gente aspetta i nuovi prodotti Apple come aspetterebbe i nuovi libri di uno scrittore famoso. Non è Steve a progettarli letteralmente, ma non esisterebbero se lui non fosse il CEO.

Steve è intelligente e motivato, ma lo sono anche molte persone nella Valley. Ciò che lo rende unico è il suo senso del design. Prima di lui, la maggior parte delle aziende trattava il design come un extra frivolo. I concorrenti di Apple ora hanno imparato una lezione importante.

2. TJ Rodgers

TJ Rodgers non è famoso come Steve Jobs, ma è forse il miglior scrittore tra i CEO della Silicon Valley. Penso di avere imparato più cose da lui sul modo di pensare delle startup che da chiunque altro. Non tanto da cose specifiche che ha scritto, quanto dalla ricostruzione della mente che le ha prodotte: brutalmente sincera, aggressiva nel gettar via idee obsolete, eppure guidata dal pragmatismo piuttosto che dall'ideologia.

Il primo suo saggio che ho letto è stato così elettrizzante che ricordo esattamente dove mi trovavo in quel momento. Si trattava di "High Technology Innovation: Free Markets or Government Subsidies?" ed ero al piano inferiore della stazione T di Harvard Square. Era come se qualcuno avesse acceso una lampadina nella mia testa.

3. Larry & Sergey

Mi dispiace trattare Larry e Sergey come un'unica persona. Ho sempre pensato che fosse ingiusto nei loro confronti. Ma tutti si riferiscono a Google come se fosse una collaborazione.

Prima di Google, le aziende della Silicon Valley sapevano già che era importante avere i migliori hacker. Almeno così sostenevano. Ma Google ha spinto questa idea più in là di quanto avesse fatto chiunque altro. La loro ipotesi sembra essere stata che, almeno nelle fasi iniziali, tutto ciò che serve sono buoni hacker: se si assumono tutte le persone più intelligenti e le si mette a lavorare su un problema in cui il loro successo può essere misurato, si vince. Tutto il resto - che include tutto ciò che le scuole di economia pensano consista nel business - si può scoprire strada facendo. I risultati non saranno perfetti, ma ottimali. Se questa era la loro ipotesi, ora è stata verificata sperimentalmente.

4. Paul Buchheit

Pochi lo sanno, ma una persona, Paul Buchheit, è responsabile di tre delle migliori cose fatte da Google. È stato l'autore originale di GMail, che è la cosa più impressionante di Google dopo il loro motore di ricerca. Ha anche scritto il primo prototipo di AdSense ed è l'autore del mantra di Google "Don't be evil".

Una volta, durante un discorso, PB ha fatto un'osservazione che ora ripeto a tutte le startup che finanziamo: è meglio, all'inizio, farsi amare da un piccolo numero di utenti piuttosto che farsi piaciucchiare da un grande numero. Se potessi offrire alle nostre startup solo dieci consigli, questo sarebbe uno di quelli.

Ora è il co-founder di una startup chiamata Friendfeed. Ha solo un anno di vita, ma già tutti nella Valley la tengono d'occhio. Il responsabile di tre delle più grandi idee di Google è destinato a sfornarne altre.

5. Sam Altman

Mi è stato detto che non avrei dovuto menzionare i founders di aziende finanziate da YC in questo elenco. Ma Sam Altman non può essere fermato da regole così inconsistenti. Se vuole essere presente in questo elenco, lo sarà.

Onestamente, Sam è, insieme a Steve Jobs, il fondatore a cui mi riferisco di più quando faccio consulenza alle startup. Su questioni di design, chiedo "Cosa farebbe Steve?", ma su questioni di strategia o ambizione chiedo "Cosa farebbe Sama?".

Ciò che ho imparato dall'incontro con Sama è che la dottrina degli eletti si applica alle startup. Si applica molto meno di quanto la maggior parte delle persone pensi: gli investimenti in startup non consistono nel cercare di scegliere i vincitori come si potrebbe fare in una corsa di cavalli. Ma ci sono alcune persone con una tale forza di volontà che otterranno tutto ciò che vogliono.