Am Sonntag, dem 5. September 1982, macht sich der 12 jährige Johnny Gosch auf, um die Zeitungen auszutragen. Während die Kleinstadt West Des Moines in Iowa noch schläft, marschiert der Junge mit seinem roten Zeitungswagen los. Ein paar Stunden später rufen die Nachbarn bei den Gosches zuhause an und beschweren sich über die fehlende Zeitung. Johnnys Eltern ahnen sofort, dass ihrem Jungen etwas passiert sein muss. Es beginnt für die beiden eine quälende Suche, immer wieder unterbrochen durch merkwürdige Zwischenfälle ....