El río Zambeze nace en una ciénaga en el noroeste de Zambia, en un paisaje de colinas onduladas y boscosas a unos 1500 metros sobre el nivel del mar. Al este de su nacimiento, la línea divisoria entre las cuencas del Congo y del Zambeze es una zona bien definida de tierras altas que cae abruptamente de norte a sur, y corre de este a oeste.

La región del Zambeze era conocida por los geógrafos medievales como Imperio de Monomotapa, y el curso del río, así como la posición de los lagos Ngami y Nyasa, se encuentran con relativa precisión en mapas antiguos, que fueron trazados seguramente gracias a la información proporcionada por viajeros árabes.