Démocrite et le matérialisme

Nous avons commencé à parler hier des philosophes présocratiques, ces poètes philosophes qui, les premiers, ont développé sur le sol de la Grèce antique la réflexion sur le monde environnant et la place de l’homme. 

Je voudrais aujourd’hui évoquer Démocrite considéré comme le fondateur du matérialisme. 

Pourquoi s’intéresser à Démocrite ? 

Vous allez le comprendre. 

Quand on dit matérialisme, on pense immédiatement à Marx qui consacrera d’ailleurs en partie sa thèse en 1841 à Démocrite, et au marxisme  qui nous explique que tout dans notre monde est immanent, que nous ne pouvons nous référer à aucun principe divin ou transcendant. C’est l’idée que tout se limite à la matérialité des choses. Et on sait qu’on reproche beaucoup aujourd’hui à nos sociétés de s’être montrées trop matérialistes,  de s’être préoccupées uniquement de leur bien-être matériel.

Le premier responsable en serait peut-être Démocrite :

Démocrite est né en 460 sur la côte nord de la mer Egée à Abdère s’inscrit dans cette tradition philosophique rationaliste qui réunit également Empédocle dont nous avons parlé hier et Héraclite dont nous parlerons demain. Il est considéré avec son maître Leucippe comme le fondateur de l’atomisme. Que dit Démocrite ? qu’il n’y a aucune intervention extérieure ou supérieure qui préside à l’organisation du monde.

Le monde est selon lui composé d’atomes –atome en grec veut dire insécable - , de petites particules qui sont toutes pareilles. Ces atomes se déplacent mécaniquement sous la pression de chocs mutuels. Ces atomes se meuvent dans le grand vide. Ils forment un vaste tourbillon dans lesquels ils s’entrechoquent les uns les autres. Au fur et à mesure où ils sont pris dans un mouvement , les petits atomes sont poussés vers l’extérieur et les autres forment une masse. Toute la réalité se trouve donc réduite à la matière.

Démocrite va plus loin en disant que c’est notre âme elle-même qui est constituée de ces atomes. Nos comportements n’ont donc pas pour origine une volonté de notre part, des aspirations spirituelles mais sont l’effet de processus matériels. La nécessité « est donc principe de toutes choses ». 

Vous voyez le problème qui se pose : comment concilier le hasard et la nécessité ? Comment expliquer le monde dans lequel nous vivons et ce qui nous arrive On y reviendra demain avec Héraclite. 

Platon aura une critique plus forte encore . Comment si tout est nécessité comment expliquer la beauté du monde ? Il l’attribuera à la beauté du monde ? 

l’atomisme a exercé une forte influence sur l’histoire de la philosophe, depuis l’Antiquité jusqu’au XXème siècle en passant par la Renaissance, Descartes, Galilée ou Newton et il inspire toujours par certains de ses principes la vision scientifique du monde qui est la nôtre même si on aurait tort de le considérer Démocrite comme l’inventeur génial des théories physiques actuelles

Je terminerai par une dernière remarque qui nous ramène à la situation actuelle.

Démocrite est généralement représenté en train de rire. Non pas qu’il soit particulièrement optimiste mais il nous recommande de mettre à distance nos peurs, nos craintes. Il nous recommande de trouver le calme dans la frugalité dans nos plaisirs. Il prône la modération, nous appelle à mener une vie sage. 

Alors je ne vous recommanderais la tempérance. 

Il est en revanche un autre trait de l’éthique de Démocrite qu’on cite moins souvent mais qui me paraît tout autant d’actualité. Il  nous enseigne que la loi bénéficie aux individus. Il est l’un des premiers à montrer que l’intérêt de la cité et sa stabilité sont aussi ceux des citoyens qui la composent.  

Demain nous verrons comment entre hasard et nécessité, Héraclite a tenté lui de penser le devenir.