Am Anfang der Geschichte dieses Kinderlieds stand - wie so oft - etwas ganz Anderes: Ein Spottvers namens "Schneider-Courage", in dem sich Johann Wolfgang von Goethe nach alter Manier über die - natürlich nur angedichtete - Schreckhaftigkeit der Schneider lustig macht. Im Jahr 1810 hat Carl Friedrich Zelter das Gedicht in betont einfacher, zu den Worten passender Weise vertont. 25 Jahre danach hat August Hoffmann von Fallersleben zu dieser Melodie eines seiner neuen Kinderlieder geschrieben: die köstlich absurde Geschichte vom Sängerwettstreit zwischen Kuckuck und Esel.