La théorie de la dérive des continents fut publiée en 1915 par le géophysicien allemand Alfred Wegener. Cette théorie explique que les continents actuels n'ont pas toujours occupé la même place. Ceux-ci étaient réunis en un supercontinent primitif, la Pangée, il y a 250 millions d'années. Les données de la géologie et du paléomagnétisme permettent même de reconstituer les mouvements à la surface de la Terre depuis 700 millions d'années et de simuler la situation dans 50 millions d'années. La théorie de la dérive des continents fut confortée en 1968 par celle de la tectonique des plaques.