Devenus mondialement célèbres grâce à la bande dessinée Popeye, qui tire sa force en se gavant de ce légume riche en fer, les épinards fascinent les chercheurs. Mais des scientifiques américains pas vraiment gastronomes, ont doté cette plante potagère de nouveaux pouvoirs en lui injectant des nanotubes de carbone. Le végétal transformé est maintenant capable de détecter des explosifs ou des produits chimiques dangereux.

Popeye the Sailor Man est un personnage créé en 1919 par le cartooniste américain E. C. Segar. Son œuvre, adaptée bien plus tard en dessin animé par les Studios Fleischer, relate les aventures d’un ex-marin doté d’une force surhumaine qui boulote en permanence des tonnes d’épinards. Cette belle plante potagère, originaire du Caucase ou d’Asie mineure, aux qualités antioxydantes remarquables, renferme dans ses feuilles une quantité exceptionnelle de vitamines et minéraux. Toutefois, attention aux idées reçues ! Car n’en déplaise au Popeye qui sommeille en chacun de nous, sa teneur en fer n’est, en fait, pas particulièrement élevée.

Apparemment, l’intérêt que portent les biochercheurs aux épinards n’est pas toujours d’ordre gastronomique, ayant remarqué depuis longtemps que le végétal se prêtait très bien à toute sorte de manipulation en laboratoire. Les scientifiques de l’Institut des Technologies du Massachusetts aux États-Unis ont badigeonné ses feuilles avec une solution de nanoparticules, composée principalement de nanotubes de carbone.

 

Des épinards capables d’identifier les composés nitroaromatiques

Cet assaisonnement chimique, en pénétrant le système responsable de la photosynthèse de la plante, c’est-à-dire dans la couche de mésophylle qui est située sur la face interne des ramures, a métamorphosé nos épinards en détecteur de produits toxiques. Plus efficacement qu’un chien renifleur, le légume est maintenant capable d’identifier les composés nitroaromatiques qui interviennent dans la fabrication des explosifs, comme les mines ou les bombes à sous-munitions, par exemple.

Ces arômes moléculaires subtils qui finiront par être dilués dans les eaux pluies, seront absorbés tôt ou tard par les racines des épinards. Les feuilles gorgées de nanotubes de carbone réagiront alors à ces saveurs chimiques en émettant une faible lueur fluorescente qui sera captée par un réseau de caméras en ligne. « Les plantes sont de très bons chimistes analytiques », expliquent les chercheurs qui espèrent maintenant adapter leur procédé, afin de concevoir des systèmes électrobiologiques permettant une surveillance de l’environnement, des sols, des cultures, ainsi que des dispositifs pour contrôler la bonne santé des plantes.

En revanche, et à la grande déception de Popeye, rien ne nous indique dans cette expérience, si des épinards aux nanotubes de carbone, mijotés ou en salade… seront toujours comestibles.

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