Рассказ повествует о маленькой продавщице спичек, которая замерзает в канун Нового года, предпочитая не возвращаться домой из страха перед жестоким отцом. 

Каждый раз, когда она зажигает спичку, чтобы согреться, перед её глазами встают светлые видения — жирный гусь, который поднимается с тарелки и идёт к ней навстречу, рождественская ёлка с игрушками, покойная бабушка… 

Поутру девочку находят замёрзшей с коробком сожжённых спичек.