唐肃宗乾元元年（758）冬末，杜甫回到洛阳，看看战乱后的故乡。可是不到两个月，形势发生逆转，唐军在邺城大败，郭子仪退守河阳，河阳一带又骚动起来。唐王朝为补充兵力，便在洛阳以西至潼关一带，强行抓人当兵，人民苦不堪言。诗人这时被迫离去，经新安、石壕、潼关等地回到华州。一路上他所看到的都是征夫怨妇们的愁眉苦脸，所听到的是别家出征时的哭声。《石壕吏》是他所见所闻的真实记录。