百里奚为楚国人，是西周开基之祖古公亶父的二儿子虞仲的后人，奚是他的名字，因住在百里乡，因此得名百里奚。虽然他也出自姬姓，但传到百里奚时家道早已没落。楚国宗法制度森严，百里奚尽管学富五车，才高八斗，但却是个家境贫困的平民，因此没有希望入仕为官。