太平天国定都天京后，决定在北伐的同时，派春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英等率战船千余艘，兵员三万，自天京溯江而上，开始西征，兵峰直指南昌。得到消息，南昌城内人心惶惶，巡抚张芾急中生智，赶忙将正在前往“江南大营”效力的湖北按察使江忠源拦下，让他来主持南昌防务。对付太平军“穴地攻城”的战术，江忠源颇有经验，他部署防务的第一项措施，就是焚毁城外民宅、商铺、店面、道观、寺庙、楼阁等建筑，包括滕王阁。