吴王阖闾在孙武和伍子胥的辅佐下打败了强大的楚国，接下来就计划攻打楚国的盟国越国。公元前496年，越王允常去世，他的儿子勾践继位，新王初立，越国国内不太稳定。阖闾认为这正是攻打越国的大好时机，因此不顾孙武等人的劝阻，在没有充分准备的情况下仓猝出兵。勾践组织军队应战，在阵前施巧计，打得吴军仓皇败退。阖闾在这次战斗中受重伤，不久就去世了。他的儿子夫差继位，阖闾临终前曾嘱咐夫差一定要替他报仇。