齐湣王极为昏庸，喜欢阿谀奉承，他一面对百姓搜刮奴役，一面大肆扩充军队，无故侵犯邻国。于是，引起了民怨和各诸侯国的憎恨。这一年，燕国派大将乐毅出兵攻打齐国，拿下齐国70多座城。最后，只剩下莒和即墨两座城。这时，一个田齐宗室远房的亲属名叫田单，是一个管理市场的小吏，由于战乱，他和家人逃到了即墨。紧接着，燕国出兵攻打即墨城。即墨大夫要出城迎战，田单劝他说，齐国现在兵力不强，不宜出去与敌军交战。这个大夫不听田单的劝说，结果战败被杀。接着，众人推田单为将军，守卫即墨城。