李鸿章率领淮军先占苏州再占无锡，然后兵分两路，一路攻打常州，一路南入浙江直驱重镇嘉兴。嘉兴失陷五天以后，杭州和余杭也丢了，天京东南的屏障不复存在，物资给养几近断绝，太平天国的失败指日可待。