En el primer capítulo de La historia del loco, John Katzenbach nos presenta a Francis Petrel, un hombre con una mente inquieta y atormentada desde su juventud. A través de sus recuerdos, conocemos su carácter sensible y su fascinación por los misterios. El autor introduce así el tono psicológico y de suspenso que marcará toda la novela, centrando la atención en la mente del protagonista y en los secretos que oculta su pasado.